En 1661, alors que le jeune roi Louis XIV prend en main les destinées de son royaume, l'Espagne et l'Angleterre règnent sur les mers. Leurs empires coloniaux leur permettent de s'enrichir considérablement et leurs marines sont les gendarmes des mers.

Colbert construit à son tour une marine française digne de ce nom. Elle accompagne l'essor économique, stratégique et culturel de la France, en Europe et au-delà des mers, permettant la fondation du premier Empire colonial français, s'étendant de la Nouvelle-France à l'Afrique de l'Ouest et jusqu'à l'océan indien.

Plus de 12 000 officiers vont sillonner les mers, des comptoirs des Indes aux Antilles si riches qu'elles constituent le coffre-fort de la monarchie française, sous Louis XIV, Louis XV et Louis XVI, aussi bien pendant la désastreuse guerre de Sept ans (qui voit la quasi disparition de l'Empire) que la glorieuse guerre d'Indépendance américaine (qui consacre la suprématie de la Marine française dans les années 1780).

• Dossiers du personnel de la Marine d'Ancien Régime conservés aux Archives Nationales

Répertoire de plus de 12 350 officiers de Marine ayant servi sur les vaisseaux des derniers rois de France, de Louis XIV à Louis XVI